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Vers un traitement épigénétique du cancer ?

June 28th 2018

Epics Therapeutics, nouvelle spin-off de l’ULB fondée par François Fuks et Jean Combalbert, s’est installée au Biopark. Son ambition : trouver de nouveaux traitements contre le cancer. Son angle d’attaque : l’épigénétique. Un domaine pointu et prometteur !

Pour comprendre l’épigénétique, il faut considérer la cellule comme un livre. Ce livre contient notamment l’ADN. Soit une combinaison de mots, les gènes, eux-mêmes composés de 4 lettres : A, T, G et C (1). « Mais il n’y a pas que ces mots et ces lettres », explique François Fuks, professeur d’épigénétique à l’ULB et cofondateur de la spin-off Epics. « Il y a aussi des cédilles, des accents, etc. Ces informations complémentaires permettent de lire le mot d’une certaine façon. Cette “ponctuation”, c’est l’épigénétique. »
Tout livre contient des fautes. Une cédille qui va se mettre sur la mauvaise lettre, par exemple. « Parfois, cette “faute” empêche de bien lire le mot : le gène ne s’exprime pas bien ou pas assez », poursuit le Pr Fuks. « Cette erreur, cette méthylation de l’ADN comme on l’appelle dans le jargon, est potentiellement cancérigène. »

Des « gommes » pour corriger les erreurs

D’un point de vue diagnostic, développer des techniques pour repérer et lire les gènes altérés par l’épigénétique est très utile. Cela permet notamment de prédire si une cellule cancéreuse sera sensible à tel ou tel traitement. Mais l’épigénétique a aussi un intérêt thérapeutique. Et pour cause : elle est réversible ! « Les thérapies épigénétiques du cancer semblent particulièrement prometteuses », explique le Pr Fuks « Certaines fonctionnent déjà. Il s’agit d’inhibiteurs de la méthylation. C’est-à-dire des “gommes” qui effacent les signes de ponctuation incongrus. Résultat : le gène peut à nouveau s’exprimer normalement. »

Dans la cour des grands

L’épigénétique n’influence pas seulement l’ADN. Elle intervient aussi sur l’ARN, une molécule très importante, indispensable à la vie. Le Pr Fuks étudie l’épigénétique de l’ARN. Dans de ce domaine, son laboratoire de l’ULB est l’un des principaux acteurs dans le monde (2). Le domaine est pointu et prometteur. « Nous tentons d’identifier les ponctuations existantes et le rôle-clé que certaines jouent dans l’apparition et le développement du cancer. Ainsi est née notre spin-off Epics Therapeutics. Sur base notamment de nos découvertes académiques, nous tentons de mettre au point de nouvelles thérapies anti-cancer. » Cet ambitieux projet a séduit les investisseurs. Grâce aux recherches du Pr Fuks et à son CEO, Jean Combalbert (ex-Ogeda), Epics Therapeutics a pu lever 7,2 millions d’euros. Objectif à moyen terme : découvrir des inhibiteurs qui peuvent modifier l’ARN.

Notes:
(1) Ce sont les 4 bases de l’ADN : adénine, thymine, guanine et cytosine.
(2) Le Pr Fuks dispense une formation ciblée en épigénomique pour HeLSci.